Il est 6h30, le brouillard se lève lentement sur le fleuve Saint-Laurent. Depuis le quai de Rockport, on distingue à peine la masse sombre d’une île longue et boisée, à soixante mètres de la rive canadienne. Pas de panneau, pas de foule, pas d’embarcadère touristique. Tar Island en Ontario ne figure dans aucun guide classique et c’est précisément ce qui en fait l’une des escales les plus authentiques de l’archipel des Mille-Îles.
Tar Island Ontario : une île sauvage à portée de pagaie
Située dans les eaux canadiennes du Saint-Laurent, entre Kingston et Brockville, Tar Island appartient à l’archipel des Thousand Islands ce vaste ensemble de près de 1 864 îles réparties entre le Canada et les États-Unis. Avec ses 262 acres (106 hectares), trois kilomètres de longueur et un périmètre de huit kilomètres, elle compte parmi les plus grandes îles de la région. Pourtant, elle reste étonnamment méconnue, éclipsée par les châteaux de Heart Island ou les croisières panoramiques au départ de Gananoque.
Ce qui frappe en approchant de Tar Island, c’est le silence. Pas de commerce, pas de restaurant, pas d’infrastructure touristique. L’île se découvre exclusivement par voie d’eau, et cette contrainte lui confère une atmosphère que les destinations accessibles en voiture ne pourront jamais offrir : celle d’un territoire encore préservé, où la nature ne s’est pas adaptée aux visiteurs.
Ce qu’on découvre vraiment sur Tar Island
Un patrimoine géologique et naturel remarquable
Les abords sud-est de l’île recèlent un important gisement de tourmaline noire, mêlée à du quartz blanc, du feldspath crème et du mica vert-jaune. Ce n’est pas le genre de détail qu’on trouve dans les brochures et c’est pourtant ce qui donne aux rivages de Tar Island cette texture minérale si particulière, presque lunaire par endroits, quand la lumière rasante de fin de journée accroche les cristaux.
Les eaux environnantes abritent l’anguille d’Amérique, une espèce désormais menacée. On repère aussi des hérons cendrés, des cerfs de Virginie et, selon la saison, des oiseaux migrateurs qui utilisent le corridor du Saint-Laurent. L’observation ornithologique y est d’autant plus gratifiante qu’on ne croise pratiquement personne : pas de groupe guidé, pas de plateforme d’observation bondée.
Les traces d’une histoire dense
Tar Island n’est pas qu’un décor naturel. L’île porte les traces d’une occupation iroquoise ancienne pointes de flèches, ossements, et une étoile peinte en ocre rouge qui témoigne d’une présence cérémonielle. Le capitaine français Pierre Pouchot rapportait au XVIIIe siècle que le chenal étroit entre l’île et la rive canadienne, surnommé « Petit Détroit » par les Iroquois, servait de lieu de baptême pour les nouveaux arrivants sur le fleuve.
Plus tard, pendant la guerre de 1812, Tar Island fut le théâtre de l’embuscade du 19 juin 1814 : la canonnière britannique Black Snake et son capitaine Herman Landon y furent capturés par l’Américain Francis Gregory. L’épave d’une canonnière de cette époque, retrouvée dans les eaux peu profondes de la région, est d’ailleurs exposée au parc national des Mille-Îles, à Mallorytown Landing un détour que nous recommandons vivement avant ou après votre visite de l’île.
L’agriculture de maïs a été pratiquée sur Tar Island jusque dans les années 1990. Depuis, les terres servent principalement aux cottages d’été, ce qui explique l’absence totale de services sur place.
Comment rejoindre Tar Island en Ontario
Les options d’accès par voie d’eau
Aucune route ne mène à Tar Island. C’est une donnée essentielle à intégrer dans votre planification. Trois options s’offrent à vous depuis Rockport ou Gananoque.
Le kayak depuis Rockport reste l’approche la plus immersive. La traversée est courte une soixantaine de mètres séparent l’île de la rive mais les courants du Saint-Laurent méritent du respect, surtout en début de saison. Prévoyez un gilet de sauvetage et consultez les conditions météo avant de partir.
Les taxis nautiques opèrent depuis Rockport et Gananoque en haute saison (juin à septembre). La réservation à l’avance est fortement conseillée en juillet-août, quand la demande monte et les créneaux se raréfient. Comptez entre 50 et 100 CAD l’aller-retour selon le prestataire et la durée de l’arrêt.
Enfin, la location de bateau à Gananoque ou Rockport permet d’explorer Tar Island à votre rythme tout en découvrant les îles voisines. Le parc national des Mille-Îles dispose de plus de vingt îles avec quais publics et sentiers de randonnée un réseau qui se combine naturellement avec une halte sur Tar Island.
Ce que les guides ne précisent pas
Un phare automatique, situé sur un petit îlot sans nom à l’extrémité nord-est de Tar Island, signale le chenal central canadien du Saint-Laurent. Il constitue un excellent repère pour la navigation. Attention toutefois : les courants dans le « Petit Détroit » entre l’île et la rive peuvent surprendre, surtout lorsque le vent souffle de l’est. Les kayakistes débutants gagneraient à privilégier une traversée en matinée, quand les conditions sont généralement plus calmes.
Que faire autour de Tar Island : les Mille-Îles côté canadien
| Expérience | Point de départ | Durée estimée | Budget approximatif (CAD) |
|---|---|---|---|
| Croisière panoramique Mille-Îles | Gananoque ou Rockport | 1 h à 2 h 30 | 30–65 par personne |
| Kayak guidé (demi-journée) | Gananoque | 3–4 h | 80–120 par personne |
| 1000 Islands Tower (observatoire) | Hill Island | 30–45 min | ~15 par personne + péage pont ~5 |
| Parc national des Mille-Îles | Mallorytown Landing | Demi-journée à journée | Droit d’entrée Parcs Canada |
| Thousand Islands Boat Museum | Gananoque | 1–2 h | 10–15 par personne |
| Randonnée sentiers de Gananoque | Gananoque | 1–3 h | Gratuit |
La ville de Gananoque, surnommée la capitale canadienne des Mille-Îles, se trouve à une vingtaine de minutes en voiture de Rockport. On y trouve des croisières, des musées, du théâtre en bord de fleuve (le Thousand Islands Playhouse), et quelques bonnes tables. Pour une bière artisanale après une journée sur l’eau, le Gan Brewing Company mérite un arrêt.
Côté nature, le parc national des Mille-Îles propose des emplacements de camping sur les îles et des oTENTiks (mi-tente, mi-cabane rustique) en bord de rivière. Les réservations pour 2026 sont ouvertes depuis février un détail à retenir si vous visez la haute saison.
Pour quel voyageur Tar Island convient et pour qui non
Tar Island s’adresse aux amateurs de nature brute et de silence. Couples en quête de déconnexion, kayakistes, photographes naturalistes et passionnés d’histoire trouveront ici une escale à leur mesure.
En revanche, si vous voyagez avec de jeunes enfants, l’absence totale de services (pas de toilettes, pas d’eau potable, pas d’abri) rend la visite compliquée au-delà de quelques heures. Les familles avec enfants en bas âge seront plus à l’aise sur les îles aménagées du parc national, où les infrastructures existent.
Les personnes à mobilité réduite devront aussi prendre en compte l’accès par voie d’eau et l’absence de sentiers aménagés le terrain est naturel, parfois rocheux, et aucun aménagement d’accessibilité n’est prévu.
La meilleure période : de mi-juin à mi-septembre pour des conditions de navigation sûres et une faune active. Le mois de septembre offre moins de monde et des lumières d’automne sur le fleuve qui valent le détour.
Planifier votre visite de Tar Island Ontario
Pour intégrer Tar Island dans un séjour, nous recommandons un minimum de trois jours dans la région des Mille-Îles. Arrivez par la route depuis Toronto (environ trois heures), Ottawa (deux heures) ou Montréal (trois heures). Installez-vous à Rockport ou Gananoque les cottages en bord de fleuve se réservent vite en été et consacrez une journée complète à l’exploration de Tar Island et de ses environs immédiats par l’eau.
Un cottage sur Tar Island même existe en location saisonnière (trois chambres, environ 285 CAD la nuit), mais la disponibilité est très limitée. Vérifiez les plateformes de location bien en avance si cette option vous tente.
Le reste du séjour se partage entre croisières, randonnées dans le parc national, visites de Gananoque et, pourquoi pas, une traversée vers le côté américain pour découvrir Boldt Castle sur Heart Island à condition d’avoir votre passeport.
FAQ
Comment se rendre à Tar Island en Ontario ?
Tar Island n’est accessible que par voie d’eau. Depuis Rockport, le trajet en kayak prend une quinzaine de minutes grâce à la proximité de l’île (60 mètres de la rive). Vous pouvez également réserver un taxi nautique ou louer un bateau à Rockport ou Gananoque. En haute saison, réservez votre transport au moins une semaine à l’avance. Des parkings sont disponibles près des quais de départ.
Peut-on dormir sur Tar Island ?
Il n’existe pas de camping officiel sur Tar Island. En revanche, un cottage de trois chambres est disponible en location saisonnière via des plateformes comme Airbnb, aux alentours de 285 CAD par nuit. Les disponibilités sont rares en juillet-août. Si le cottage est complet, les hébergements les plus proches se trouvent à Rockport et Mallorytown, à quelques minutes de bateau.
Quelle est la meilleure saison pour visiter Tar Island Ontario ?
La saison de visite s’étend de mi-juin à mi-septembre, période pendant laquelle les navettes et taxis nautiques fonctionnent régulièrement. Septembre offre un excellent compromis : moins de fréquentation, températures agréables et lumières automnales sur le Saint-Laurent. Évitez les premières semaines de juin si vous êtes en kayak : les courants printaniers restent forts.
Tar Island est-elle adaptée aux enfants ?
Pour des adolescents curieux et à l’aise sur l’eau, l’île offre une aventure mémorable. Pour les jeunes enfants, l’absence de toilettes, d’eau potable et de sentiers balisés rend l’expérience moins confortable. Dans ce cas, les îles aménagées du parc national des Mille-Îles à Mallorytown Landing, avec leurs quais, sentiers entretenus et oTENTiks familiaux, constituent une alternative mieux adaptée.
Quelles activités pratiquer sur Tar Island et dans les Mille-Îles ?
Sur Tar Island même : randonnée libre, observation ornithologique, découverte géologique (tourmaline noire), exploration historique des vestiges iroquois et de la guerre de 1812. Autour de l’île, la région offre des croisières panoramiques, du kayak guidé, la visite du parc national, le 1000 Islands Tower sur Hill Island, le Thousand Islands Boat Museum à Gananoque et, côté américain, le château de Boldt sur Heart Island. Comptez trois jours minimum pour profiter pleinement de la région.
Faut-il un passeport pour visiter Tar Island ?
Non, si vous restez côté canadien. Tar Island se situe dans les eaux canadiennes du Saint-Laurent. Un passeport n’est nécessaire que si vous souhaitez traverser vers les îles ou villes du côté américain (Alexandria Bay, Boldt Castle).
